なぜ井上尚弥は全米で年間最優秀選手賞“4冠”を達成したのか…クロフォードを押しのけて評価された理由とは？

　プロボクシングで史上2人目の2階級4団体制覇を成し遂げた井上尚弥（30、大橋）が6日（日本時間7日）、米ボクシング専門サイト「ボクシング・シーン」の2023年のファイター・オブ・ザ・イヤー（年間最優秀選手）に選ばれた。前日には、権威ある米専門誌「ザ・リング」の同賞に選出されていたが、これでCBSスポーツ、ESPNに続く、米主要メディアでの“4冠”を達成した。モンスターの何がどう評価されているのか？

　「歴史的に最も重要な1年になった」

　またしてもモンスターに“勲章”が届いた。米のボクシング専門サイトとしてはメジャーな「ボクシング・シーン」が2023年の年間最優秀選手に井上を選んだ。
「”怪物 “井上が2012年10月にプロデビューして以来、2023年は最も歴史的に重要な年となった。井上は、この年誰もが認める（4団体統一）バンタム級王者から始まり、わずか5カ月の間でスーパーバンタム級の統一王者を2人を破り、この階級の完全なる統一王者としてその年を締めくくった」と評価。
　7月に、当時WBC＆WBO世界スーパーバンタム級王者のスティーブ・フルトン（米国）を8回TKOで下し、12月に当時WBA＆IBF世界同級王者のマーロン・タパレス（フィリピン）を10回KOで破った2試合を紹介し「自慢のノックアウト・アーチストは（バンタム級で）4階級を制覇した、その圧倒的なパワーを明らかに（この階級に）持って上がった」と“階級の壁”をものともしなかったことを指摘した。
　同メディアが井上以外に年間最優秀選手の候補に上げていたのは、井上に先んじて史上初の2階級4団体統一を果たしたウェルター級のテレンス・クロフォード（米国）、WBC世界スーパーミドル級暫定王者のデビッド・ベナビデス（米国）、ライト級の3団体統一王者のデビン・ヘイニー（米国）、WBO世界スーパーウェルター級王者のティム・チュー（豪州）、そしてWBOの暫定だが、アジア人として初のヘビー級王者となった中国人の張志磊だ。
　同メディアは、「クロフォードは明らかにこの賞を受賞できたが、井上がボクシングシーンのスタッフのメンバーからより多くの票を獲得した」とクロフォードとの争いだったことを説明した。クロフォードも、7月に3団体統一王者だったエロール・エスペンスJr（米国）との“最強対決”で9回TKO勝利というインパクトのある勝ち方をしたが、2023年は、その1試合だけ。井上が5か月間で2試合に勝ち4団体統一を成し遂げた部分が評価されたのかもしれない。
　前日には「ボクシング聖書」と評価されているリング誌が、パウンド・フォー・パウンドのランキングでは、1位に留め置いているクロフォードを押しのけて井上を年間最優秀選手に選んだ。日本人として初の快挙。アジアでも元6階級制覇王者のマニー・パッキャオ（フィリピン）以来となる。
　井上は公式Xに「権威あるリング誌の2023年最優秀選手賞に選出して頂き、大変光栄に思います。ですがこれも昨年の事として、2024年はより一層強い井上尚弥をお見せできる様精進して参ります」とのコメントを投稿した。