「めちゃくちゃ打つか、ただの人で終わるか。どっちかやな」2試合連続決勝アーチを放った阪神の佐藤輝明は覚醒したのか…岡田監督が語っていた可能性

　阪神が6日、神宮球場で行われたヤクルト戦に4－3で逆転勝ち、連勝で今季初のカード勝ち越しを決めて勝率を5割に戻した。ヒーローは2－2で迎えた7回に決勝2ランを放った佐藤輝明(25)だ。2試合連続の勝ち越し本塁打。佐藤に何が起きているのか。岡田彰布監督（66）が語っていた佐藤評とは？

　「もっとちょっと飛ぶかなと思っていたがギリギリ」

　2試合連続で敵地のヒーローインタビューに指名されたのは佐藤だった。
　「最高です」の決まり文句の後に「もうちょっと飛ぶかなと思ったんですけど、ギリギリでした」と苦笑いした。
　2－2で迎えた7回だった。この回、5番で先発出場した前川が5、6回と立ち直りを見せていたヤクルト先発の吉村からセンター前ヒットで出塁した。フルカウントから誘いのフォークを見極めた後のストレート。20歳の左打者が見せた非凡なバッティングを目の前で見、佐藤にも思うところがあったのかもしれない。
　初球の真ん中低めにストレートを引っ張った。花冷えの神宮の上空に舞い上がった打球は、右中間スタンドの最前列に飛ぶ込む決勝の2号2ランとなった。
　前日も延長10回に右中間に今季1号の決勝ホームランを放り込んでいる。打率は1割台。チャンスでのタメ意気が出るような凡退も目立つが、そのバットで2勝を引き寄せたのだから最高のチーム貢献である。
　岡田監督はキャンプ、オープン戦を通じてほぼ佐藤について語っていない。
　正確に言うと「語れなかった」と言った方がいい。岡田監督は、佐藤が昨年のハワイの優勝旅行を途中で切り上げて米シアトルの動作解析などを行うトレーニング施設「ドライブライン」に向かったことの報告を受けなかった。コーチ陣も含めてドジャースの大谷翔平も通っていることで知られるドライブラインで、何をどう修正してきたかの詳細な説明を受けていなかったため、指導しようにも、何もできなかったというのが、その理由だ。
　だが、佐藤はグリップの位置を下げ、テイクバックの浅いフォームに修正してきた。実は、これは、岡田監督が一昨年の監督就任時に佐藤に求めたのと同じ打撃改造だった。岡田監督は「グリップの高い打者に名打者がおるか？」が持論。さらにテイクバックをあまり深くすると、内角攻めに対抗できないとの苦言を呈していた。佐藤の新打撃フォームは、ドライブライン経由で、その岡田理論に回帰したわけである。
　ほとんどテイクバックを取らない佐藤のメジャー流の新打撃フォームにはメリットとデメリットがある。
　「意外と相手バッテリーは内角を攻めにくくなるかもしれんぞ」
　佐藤のウィークポイントは内角、高めのゾーンを球威のあるストレートで攻め込まれること。これまで岡田監督は「インハイを振るな」などのワンポイントアドバイスで佐藤の意識を改革し、その弱点への対応を手助けしてきた。岡田監督は、今回の新フォームには、その弱点を克服する可能性があると踏んでいたのだ。