パリ五輪出場ピンチ！U23日本代表が「集中力が途切れた隙に」0－1で韓国に敗れて決勝T初戦相手は開催国の強敵カタール

　パリ五輪のアジア最終予選を兼ねたAFC・U-23アジアカップのグループB最終戦が22日、カタールのジャシム・ビン・ハマド・スタジアムで行われ、U-23日本代表が0－1でU-23韓国代表に敗れ、グループ2位で決勝トーナメントへ臨むことになった。宿命の対決は、後半30分にセットプレーから均衡を破った韓国に逃げ切られた。これにより25日の準々決勝で日本はグループAを無敗で首位通過した開催国のU-23カタール代表と対戦することになった。負ければパリ五輪への道が絶たれる一発勝負。日本にとって絶体絶命の正念場だ。

　Ａ代表も目立つカタールは主力を温存して中3日のスケジュール

　今夏のパリ五輪出場へ黄信号が灯った。
　ともに連勝でグループリーグ突破を決めている、日本と韓国が対峙するグループBの最終戦は消化試合にはならなかった。25日の準々決勝で1位突破国がインドネシアと、2位は開催国カタールと対戦する。勝利が求められる一戦で日本が一敗地にまみれた。
　両チームともに無得点で迎えた後半30分に韓国が獲得した右CK。ファーを狙ったボールに、今大会初出場のGK野澤大志ブランドン（21、FC東京）が飛び出すも触れない。途中出場のMFキム・ミヌがフリーの状態から、無人のゴールへ頭で叩き込んだ。
　すべて中2日の過密日程で迎える3試合目。UAE（アラブ首長国連邦）との第2戦から先発7人を入れ替えた日本に対して、韓国は中国戦から実に10人を変更。その上でシステムも［4－2－3－1］から［3－4－3］にスイッチし、2試合で韓国の全3ゴールを決めている193cmの長身FWイ・ヨンジュンも最後までベンチで待機させた。
　再び中2日の25日に待つ準々決勝をもにらんだ戦い。前半44分に初めてシュートを放つなど、チグハグな攻撃を繰り返しながらも、一発のセットプレーで勝利とグループBの1位をもぎ取ったファン・ソンホン監督(55)の采配を、韓国メディアの『OSEN』は「選手をローテーションしてもミニ韓日戦に勝った」と日本への皮肉を込めて伝えた。
「結果と内容の両方を大事にしたファン・ソンホン監督の采配のもと、韓国はグループBを3戦全勝で突破しただけでなく、主力選手を休養させて体力を整えさせる有意義な試合となった。日本に押し込まれ続けても、選手交代を含めた指揮官の戦術は的確で、キム・ミヌの決勝点には韓国選手のフィジカルの強さが凝縮されていた」
　別の韓国メディアの『Sports Seoul』も「グループ1位での準々決勝進出と、主力のスタミナ温存の二兎を得た」と元韓国代表及びJリーガーで、セレッソ大阪でプレーした1999シーズンには得点王を獲得したファン・ソンホン監督の采配を称賛した。
「すでにベスト8進出を決めていたファン・ソンホン監督は、引き分ければPK戦でグループBの順位を決める最終戦で、大会全体を見すえた判断を下した。日本の集中力が切れたわずかな隙を突き、セットプレーで先制点を奪った後は守勢に回ってしまったが、日本の決定的なシュートはディフェンス陣の必死のブロックやゴールポストによって防がれた。指揮官の的を射た采配が、すべて無失点の3連勝という結果を導いた」
　16カ国が23歳以下のアジア王者を争う今大会は、今夏のパリ五輪出場をかけたアジア最終予選も兼ねている。アジア大陸の出場枠は最大で「4」で、決勝に進む2カ国と3位決定戦の勝者がパリ行きの切符を獲得し、4位はアフリカ4位のギニアとの大陸間プレーオフに回る。つまり、次の準々決勝で負けた時点でパリ五輪出場の道が絶たれる。