ド迫力TKOでウエルター級“アジア2冠”ゲットの佐々木尽は世界を狙えるロマン砲か、それとも未完の大器か？

　プロボクシングのWBOアジアパシフィック・ウエルター級王座防衛戦＆OPBF東洋太平洋同級王座決定戦が16日、後楽園ホールで行われ、WBOアジア王者の佐々木尽（22、八王子中屋）が、日本人キラーとして知られる強豪サウスポーのジョー・ノイナイ（28、フィリピン）を5回43秒TKOで下して2冠を達成した。ウエルター級は、返上の可能性があるものの、現時点では3団体統一王者のテレンス・クロフォード（米国）が君臨する高き壁。日本で屈指のハードパンチャーは3人の世界王者の名前をあげて「相性がいい。勝てる」と豪語したが、果たして佐々木は本当に世界を狙える“ロマン砲”なのか、それとも“未完の大器”なのか。

　左肩手術の苦難を乗り越えて復活

　1083人で埋まった“聖地”後楽園を興奮の坩堝に陥れたのは、5ラウンドだった。それまでガードを固め、ただひたすら前に出て強引に左フックを振りまわすシンプルな攻撃を繰り返してきた佐々木が、距離を取り右ストレートを放った。亀状態だったノイナイの防御体勢が緩み、そこに佐々木のド迫力の左フックがドスン。たちまちノイナイの様子がおかしくなると佐々木はコーナーにつめて猛ラッシュ。苦しまぎれにノイナイが逃れようと動いたところに狙いすました右フックが爆発した。ノイナイがよろけたところでレフェリーがストップ。ノイナイは、尻もちをついたまま、しばらく、その場を動けなかった。
「無事に勝ててホッとしている。倒すことしか考えていなくておもしろくない試合になった。でも自分の実力はこんなんじゃない。もっとレベルが高いんで」
　コーナーに駆け上がった佐々木は雄叫びを繰り返した。
「ビックリするくらい緊張して体が動かなかった」
　試合前のウォーミングアップでは、3分間のミット打ちを途中で切り上げるほどの緊張感に襲われた。昨年7月に米国合宿のスパーリングで痛めた左肩を手術。ブランクを作り、約1年ぶりのリングだった。
「手術をしてもうボクシングができないと思った。やっとこの日が来た。自分にとってボクシングはでかい存在。幸せ過ぎる緊張感、プレッシャーじゃなく、ここでお客さんに見せなきゃ、絶対勝たなきゃいけないという気持ちが強すぎたのかもしれない」
　豪放磊落に見えて意外と繊細。
　緊張が理由で、当初、考えていたプラン通りに試合を進めることができなかったという。
「アレをやるつもでなく中間距離で戦うつもりだった」
　ノイナイは、日本スーパーフェザー級王者の坂晃典（仲里）や元OPBF東洋太平洋フェザー級王者でロンドン五輪銅メダリストの清水聡（大橋）を倒し、元IBF世界スーパーフェザー級王者の尾川堅一（帝拳）とも引き分けた強打のサウスポー。ウエルター級に上がってからは、サイズが足りず迫力はなくなったが、その左のストレートを警戒して、あえて合わされる危険性のあるジャブは使わずにガードを固めて接近戦を挑んだ。
　「来い！来い！」と挑発。
　わざと連打を打たせ、左アッパーは、そのガードをこじあけて入ってきたが「見えていたしまったく効かなかった」という。
　ただ左フックのワンパンチでは倒せなかった。
「対策をしてきていた。うまかった。斜めにパンチを打ってくるので、こちらのフックが上にずれる。だからガッツリヒットはしなかった」
　ノイナイのテクニックに威力を殺されたが、丁寧に上下に打ち分けた。会長職を息子の中屋一生に譲り、トレーナー業に専念している中屋廣隆は「ボディが効き弱らせた」と、そのボディ攻撃が勝因につながったと見ていた。