「あと1年」…井上尚弥がフェザー級で5階級制覇に挑む時期を明かす…ネリ撃破のフィゲロア、亀田和毅に圧勝のバルガス、ボール、ロペスら猛者王者が待ち受ける

　プロボクシングのスーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（31、大橋）が6日（日本時間7日）、米国ニューヨークの「583パークアベニュー」で開催された全米ボクシング記者協会（BWAA）による2023年の年間最優秀選手賞「シュガーレイ・ロビンソン賞」の授賞式を兼ねた夕食会に出席。英語と日本語でスピーチし「この先のキャリアを楽しみにしていて欲しい」と宣言した。会場では元3階級制覇王者のホルヘ・リナレス（38、帝拳）と再会し注目を集めているフェザー級への挑戦の時期を「あと1年」と明かした。すでにフェザー級の王者からは続々と挑戦状が届いている。

ネリ戦の当日体重は62キロだった

　モンスターが大歓迎を受けた。約200人で満員となったディナー会場で米の権威ある専門誌「ザ・リング」のダグラス・フィッシャー編集長から紹介を受けて壇上に上がった井上は、BWAAのジョセフ・サントリキート会長から、2023年度の年間最優秀選手賞「シュガーレイ・ロビンソン賞」の記念の盾とベルトを受け取り、そしてフィッシャー編集長からさらにリング誌認定のスーパーバンタム級王座ベルトと2023年の年間最優秀選手ベルトを贈られた。
　続いて記念スピーチが行われ、井上は、メモを見ながら、まずは英語で「こんばんは。今夜、この授賞式に出席することができて光栄です。ありがとうございます。ここからは、英語が上手に話せないので、日本語でお話をしますことをお許しください」と挨拶。そこからは、帝拳プロモーションの通訳を挟みながら、日本語でこう話した。
「今日、この場に立たせていただくにあたり、BWAAのサントリキート会長をはじめ、投票していただいたBWAAの会員のみなさま、トップランクのボブ・アラムCEO、帝拳プロモーションの本田会長、大橋プロモーションの大橋会長にあらためて感謝を申し上げます。2023年は自分にとって、もっとも大きなチャレンジの年でした。スーパーバンタム級に上げ、いきなり2団体統一チャンピオンのスティーブン・フルトンとのタイトルマッチ、そして12月の2団体統一王者であるマーロン・タパレスと、どちらも簡単な試合ではなかったですが、無事に勝つことができました。そうした結果を今回、みなさんに評価していただき、すごくうれしく思います。この先の自分のキャリアも楽しみにしていてください。今日はありがとうございました」
　同行した大橋秀行会長によると、滞在しているホテルでは、地元の中高校生のファンらに記念撮影を求められ、会場の入り口には、多くのファンが待ち構えていて、井上に殺到するなどの大人気ぶり。ファンだけでなく7階級制覇を成し遂げた女子世界フェザー級3団体統一王者のアマンダ・セラノ（プエルトリコ）やWBO世界スーパーライト級王者のテオフィモ・ロペス（米国）からツーショット写真を求められるなどしていた。
　そして、そのディナーパーティーでの交流の中でリナレスと再会。その際に2人が交わした注目の会話が、WBAの公式Xに投稿された。
　ファンやボクシング関係者の間では、井上がいつフェザー級に転級するかが話題となっているが、リナレスも、その点について興味を抱き、5月6日の東京ドームでルイス・ネリ（メキシコ）を6回TKOで倒した試合の際の当日体重について質問したところ、井上は「この間のネリのときは、試合の日は、62（キロ）」と答えた。
　スーパーバンタム級のリミットの55.34キロから7キロ弱のプラス。フェザー級のリミットは57.15キロで、通常、当日の増量は5、6キロが理想とされているため、すでに井上が62キロの当日体重で戦っているとすれば、フェザー級挑戦は十分に可能な範疇。リナレスも、そう感じたのだろう。
「え～そうなんだ。（フェザー級挑戦は）いけるよ。やっぱりいける」と返した。
　すると井上は人指し指を1本立てて「あと1年とか」と、フェザー級挑戦の時期を明かし、リナレスは、「そうね。それでも（フェザー級挑戦を）見たいよ。それでも見たいよ」と2度繰り返した。