異例の挑発？！「応戦しなきゃ一方的な冴えない塩試合になるよ」なぜ井上尚弥はクリスマス決戦の決まった“最強挑戦者”グッドマンの発言に文句をつけたのか？

　プロボクシングのスーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（31、大橋）とWBO＆IBF同級1位のサム・グッドマン（26、豪州）の防衛戦が12月24日に有明アリーナで行われることが24日、東京千代田区のザキャピトルホテル東急で発表された。またWBO世界バンタム級王者の武居由樹（28）も同日に2度目の防衛戦を行う。対戦相手はアジア系の海外ボクサーと現在交渉中で近日中に正式発表される。

「一言だけ言いたい」

　「いいですか？」
　質問が途切れ、記者会見を終えようとした赤平アナウンサーに「待った」をかけたのは、メディアではなく、他ならぬ井上尚弥だった。
「グッドマンと（リモートで）つながってるんでちょっと一言だけ言いたいんですけど」
　そしておもむろに豪州からリモートで会見に参加した挑戦者にこう語りかけた。
「ちょっとドヘニー戦が冴えないという言葉をもらいました。それはドヘニーが塩試合に徹したから冴えない試合になってしまったということで、グッドマンには、ぜひ熱い試合をしてもらいたいなと。その意気込みで日本に来てもらいたいなと思うのでよろしくお願いします」
　井上の過去の記者会見は海外を除きデビュー戦からほぼすべてをフォローしてきたが、遠回しとはいえ自らが対戦相手に挑発の言葉を投げかけたのは初めてだ。
　間接的に“逃げるなよ”とのメッセージを受けたグッドマンは、表情を変えることなく「東京で会いましょう」とだけアンサーした。
　なぜ井上は異例の行動に出たのか。
　グッドマンは9月3日に行われた井上と元IBF世界同級王者のTJ・ドヘニー（アイルランド）の防衛戦を豪州で他のボクサーと一緒に観戦し、その様子を彼が所属するノーリミット・ボクシング・プロモーションがユーチューブで流した。
　ドヘニーは、攻撃の意思を見せず重心を極端に後ろへ置き上体を後ろにそらして井上のパンチが届かない位置をキープしながら戦う超守備的な戦術を取った。昨年12月に井上が仕留めるのに10ラウンドを擁した元WBA＆IBF世界同級王者マーロン・タパレス（フィリピン）の戦法を真似たのだ。最後は強烈なボディブローで腰の神経を破壊して足が動かなくなったドヘニーにギブアップさせたが、その試合を見たグッドマンは「井上にしては冴えない試合だな」と感想を漏らし「勝つ方法はある」と豪語していたのだ。
　この日、筆者がグッドマンに「なぜ冴えないと思ったのか？」と質問したことが、井上の何かに火をつけてしてしまったのかもしれない。
「自信がなければ、この試合は受けない。あのコメントはすべて本当のことだ。2025年に向けて井上選手が、もうスケジュールも含めて考えているということは、自分に勝つ自信があるということだと思うが、そんな予定も相手のことはどうでもよく、自分がそのベルトを持って豪州に帰るという意気込みでいる」
　そう豪語したグッドマンは肝心の「冴えない」発言への説明を忘れていた。
　再度聞き直すと「（ドヘニー戦で）井上選手が勝てるだけのことをやったのはわかった。ただ他の試合に比べるとベストパフォーマンスじゃなかったと思い、シャープじゃないとコメントした。（私には）ドヘニー戦は関係なくまったく新しい井上で臨んでくる。過去の試合は考慮に入れていない」と気を使って返答した。
　会見後の囲み取材で井上は珍しいメッセージを送った真意をこう説明した。
「別に（塩試合は）嫌じゃないんすけどね。どうせやるなら熱い試合をしたいんで」
　井上は何もむかついたわけではない。