なぜ2年前にJ2転落危機にあったヴィッセル神戸は黄金期を迎えているのか…ガンバ大阪との天皇杯を制し3大タイトル独占の可能性

　サッカーの天皇杯決勝が23日に東京・国立競技場で行われ、ヴィッセル神戸が1－0でガンバ大阪を振り切り、5大会ぶり2度目の優勝を決めた。71大会ぶりの関西勢対決となった一戦は後半19分、相手ゴール前のこぼれ球をFW宮代大聖(24)が押し込んで先制した神戸が、チーム一丸となった守備で守り切った。昨シーズンのJ1初優勝に続くタイトルを獲得した神戸は、残り2試合となった今シーズンのリーグ戦でも首位をキープ。2年前はJ2降格危機に瀕したチームが、なぜ黄金時代を迎えようとしているのか。

　三木谷会長「地力がついた充実感がある」

　歓喜の余韻に沸くはずの国立競技場の取材エリアに重い言葉が響いた。
「正直、今日のサッカーには、プレーしていた選手の誰も満足していない」
　声の主は5大会ぶり2度目の天皇杯制覇を達成した、神戸の副キャプテンを務めるDF酒井高徳。もっとも、ブラジル、ロシア両W杯を戦った日本代表に名を連ねた33歳は、ガンバを1－0で振り切った決勝を否定したわけではなかった。
　戦いの場を2019年夏にドイツから神戸へ移し、42試合に出場した日本代表を含めて、濃密な経験を伝えてきた酒井は、むしろ肯定するようにこう続けた。
「ハームタイムにも『うまくいっていない』という言葉がみんなから出ていたけど、それが決してネガティブな方向には走らなかった。今日は最後に勝てばいいという戦い方ができた。何が言いたいのかといえば、綺麗なサッカーだけが勝てるサッカーではない、ということ。いい試合だったか、と聞かれればノーとなるけど、それでも勝ったのは僕たちなので。そこを割り切って、どんな状況でも勝てるサッカーを遂行するためには、最終的にはメンタリティーの差にかかってくると思っている」
　後半19分にあげた値千金の先制点も、泥臭い形でもぎ取った。
　森保ジャパンでもプレーした守護神、前川黛也(30)が放った敵陣へのロングキック。ボールの落下点に入ったのはFW大迫勇也(34)ではなく、5分前に途中投入されていたアカデミー出身のFW佐々木大樹(25)だった。
　大迫に代わってターゲット役を務めた理由を佐々木はこう語る。
「サコくん（大迫）と目を合わせて決めますけど、基本的に僕は途中から入る場合が多いので、ああいう場面でいうと僕が競るケースが多くなるのかな、と」
　大迫は怪我が癒えない状態で先発していた。ならば、ここはフレッシュな自分が潰れ役を担うしかない。昨シーズンからフィジカル的にも成長し、自信を深める佐々木はガンバのゲームキャプテン、DF中谷進之介(28)へ敢然と肉弾戦を挑み、ボールをクリアさせない。近くにポジションを取り、こぼれ球を拾った大迫が言う。
「ヨッチの姿は見えていた。あの場面では、全員がゴールへ向かっていた」
　素早く左へパスを展開した先へ、あうんの呼吸で走り込んだヨッチの愛称で呼ばれるMF武藤嘉紀(32)が迷わずにシュートを放つ。利き足ではない左足を思い切り振り抜いた意図を、2018年のW杯ロシア大会代表の武藤はこう明かす。
「コースはなかったけど、とにかく誰かがゴール前にいてくれ、と。その近くにこぼれたら、と思っていたら、本当にうまくこぼれてくれた」
　強烈な一撃は、必死に戻ってきたDF福岡将太(29)がブロックした。しかし、勢い余ってゴール内へ転がり込んだ福岡とは対照的に、ボールは無情にもゴール前で弾んでいる。右足で叩き込んだ宮代を阻止するガンバの選手は誰もいなかった。