なぜ36歳のベテランフッカー堀江翔太は約2年半ぶりにラグビー日本代表候補に復帰したのか？

「試合でよくないと（代表に）選んでもらえないので、佐藤さんと『リーグワンのパフォーマンスを高い位置にせなあかん』と話していました」

　代表復帰のためには何が必要か。前掲のオンライン取材でそう聞かれ、いまいる集団にとっての必要なスパイスでありたいと話した。

　堀江は知っている。ナショナルチームに呼ばれても、結局のところは首脳陣が目指すプレースタイルをよりよくするのが仕事なのだという事実を。

「どうプレーすればチームがうまく回るのかを考えながらやっている感じです。（チームのなかでの）個人の役割がある。その先に、自分のいいプレーがある。目立とうとはあまり思っていないです」

　今後、堀江は代表候補内で日本代表、ナショナルデベロップメントスコッド（NDS）のサバイバルレースを勝ちぬかねばならない。今回、フッカーには堀江を含めて5名が選ばれた。W杯経験者の堀江、坂手のほか、昨年の代表活動にも参加した堀越康介、堀越と東京サントリーサンゴリアスで定位置を争う中村駿太、東芝ブレイブルーパス東京の2015年度以来の全国4強入りを支えた橋本大吾だ。

　リーグワンで試合がある選手以外は5月14、15日、23～27日に大分で合宿を張り、6月3日以降からの約1か月間は、全スコッドが日本代表、その予備軍のNDSに、それぞれ宮崎、大分に分かれ、切磋琢磨しながらもふるいにかけられる。

　その間、最低でも3つのゲームが組まれる。 6月11日(秩父宮)の「TONGA SAMURAI XV（在日トンガ人選手の連合軍）」とのチャリティーマッチには、NDS勢からなる「EMERGING BLOSSOMS」が参戦。さらに18日（秩父宮）、25日（福岡・ミクニワールドスタジアム北九州）のウルグアイ代表戦には、日本代表の主力候補と次世代の若手を混成した形で臨む。同時期には、NDSにあたる選手と韓国代表との試合が調整されている。7月2日（愛知・豊田スタジアム）、9日（国立）にはフランス代表戦がある。この世界ランク2位のフランス代表との連戦では、その時点でのベストメンバーが組まれそうだ。

　ただ藤井氏は「堀江以外のフッカー（の働きぶりを注視する）」と言及。裏を返せば、いまのナショナルチームの序列においてもやはり堀江を「別格」と見ている。フランス代表戦でも、堀江は先発の2番、もしくはリザーブの16番でスタンバイしそうだ。

　周りの予想とは裏腹に、本人はあくまで「プレーを見て（判断を）」と愚直だ。 　久々に顔を合わせるスタッフや主力選手、新進気鋭の若者と“同じ船“に乗り、W杯フランス大会を目指してオールを漕ぐ決意を固めている。 （文責・向風見也/ラグビーライター）