なぜドーハの歓喜は2度起きたのか…スペインに逆転勝利の裏でハーフタイムのロッカー内に響き渡った言葉とは？

　　FIFAワールドカップ・カタール大会のグループE最終戦が1日（日本時間2日未明）、ドーハ郊外のハリーファ国際スタジアムで行われ、日本代表がスペイン代表を2－1で撃破。ドイツ代表に勝利した初戦に続く歴史的金星で1位通過を決めた。開始早々に先制された日本は後半から戦法を変更。前線から激しくプレスをかけ続け、3分にMF堂安律（24、フライブルク）が同点、6分にはMF田中碧（24、フォルトゥナ・デュッセルドルフ）が逆転ゴールを決め、その後のスペインの反撃を粘り強い守備で封じた。日本は史上初のベスト8進出をかけて、5日（日本時間6日未明）のラウンド16でグループE1位で前回ロシア大会準優勝のクロアチア代表と対戦する。

　「前からどんどんプレスをかけていこう」

　誰が言い始めたのかはわからない。スペインに1点をリードされて迎えたハーフタイム。日本のロッカールームにいつしか、まったく同じニュアンスの言葉が響きわたるようになった。
「前からどんどんプレスをかけていこう」
　これまでの2試合と異なり、日本は前半のキックオフから3バックを選択。ボールポゼッションに長けたスペインを相手に、両ウイングバックも下がって［5－4－1］のブロックを形成する戦い方を選択した。ともに無得点の時間を、できるだけ長くする狙いが込められていた。
　しかし、開始早々の11分にゲームプランは崩壊してしまう。
　右サイドから放たれたクロスを何とかはね返すも、再びスペインのボールとなり、右サイドバックのセサル・アスピリクエタ（33、チェルシー）へいったん下げられた直後だった。
　MF鎌田大地（26、アイントラハト・フランクフルト）のマークが遅れ、ほぼフリーの状態でアスピリクエタにクロスを上げられてしまう。次の瞬間、ゴール前でもDF板倉滉（25、ボルシアMG）がFWアルバロ・モラタ（30、アトレチコ・マドリード）をフリーにしてしまった。
　モラタに頭で決められ、3試合連続で与えてしまった先制点。キャプテンのDF吉田麻也（34、シャルケ04）は「失点のシーンは、ちょっと甘かった」とこう続けた。
「一瞬の隙を突いてくるクオリティーは、ドイツもスペインもあると痛感しました」
　日本が前半に放ったシュートは1本のみ。8分にMF伊東純也（29、スタッド・ランス）が放ったそれは、ゴールの枠をとらえられなかった。スペインにパスを回され続け、反撃の糸口すら見出せないまま前半を終えた直後に、日本の選手たちを鼓舞する情報が入ってきた。
　同時間帯で行われているグループEのもう1試合で、ドイツが1－0でコスタリカをリードしていた。このままドイツが勝利し、日本が後半に追いついて引き分ければ、日本とドイツが勝ち点、得失点差、総得点ですべて並び、直接対決で勝っている日本が2位になる。
　ドイツが後半に追加点を奪わない保証はない。逆にコスタリカが逆転勝ちを収めれば、引き分けでも日本のグループステージ敗退が決まる。それでも、ロッカールームに戻ってきた日本の選手全員が「すごくポジティブな気持ちになった」と吉田は続ける。
「特にドイツ戦の経験もあって、1点差のままなら後半に必ずチャンスがあると」