なぜ千賀は5年102億円でメッツと契約合意したのか…背景にある「最先端のデータ野球」

　ソフトバンクから海外FA権を行使して米大リーグ移籍を目指した千賀滉大（29）が、メッツと5年総額7500万ドル（約102億円）で契約に合意したと10日(日本時間11日)、大リーグ公式サイトなど複数の米メディアが一斉に伝えた。今後、身体検査を経て正式契約となる。千賀がメッツを選択した決断の背景には何があったのか。代理人であるジョエル・ウルフ氏の言葉などを元に検証してみた。

　データー分析のスペシャリストの存在がカギ

　11月上旬にラスベガスでGM（ゼネラルマネージャー）会議が行われたが、そこで代理人のウルフ氏は千賀が希望する球団の条件について「データに精通し、そういう面でも彼を成長させてくれるようなチーム」を挙げた。
「千賀はドライブラインのプログラムもこなしているから」
　シアトル郊外に拠点を置くドライブライン・ベースボール（以下ドライブライン）は、データに基づく科学的なアプローチで知られ、エンゼルスの大谷翔平らも通う。
　もともとは投手のためのトレーニング施設だったが、最近は打撃プログラムも評判で、先週はJD・マルチネス（レッドソックスからFA）、ムーキー・ベッツ（ドジャース）らの姿もあった。ウルフ氏によれば千賀も今年に入って契約し、先月、訪米した際に立ち寄っている。
　この時点で千賀の契約先はデータ分析に優れ、そうした取り組みに理解のあるチームではないか、というざっくりとしたくくりが見えてきたが、同じ会議でメッツのビリー・エプラーGMは、エリック・ジェイガーズを育成部門のディレクターに採用したことを公表。その彼の存在こそが、今回の契約のカギになった可能性がある。
　
　ジェイガーズは元ドライブラインのピッチングコーディネーター。19年にドライブラインで働きながらフィリーズでデータ分析を担い、20年にドライブラインを立ち上げたカイル・ボディがレッズのマイナーリーグ育成ディレクターに就任すると、彼を右腕として伴った。
　そのジェイガーズは今年、レッズの投手コーチ補佐にまで昇進していたが、メッツがヘッドハンティング。同じくデータに精通したジェレミー・ヘフナー投手コーチの強力な推薦があったという。育成ディレクターとしては破格の30万ドル（約4000万円）という年俸からは、バイオメカニクスも含め、データ部門全般をジェイガーズが統括し、ドライブライン式の育成プログラム構築を託されたことが透ける。

　12月5日から7日までサンディエゴで行われていたウインターミーティングで再び取材に応じたウルフ氏は、千賀がGM会議後に訪米した際、「6～7都市を訪れた」と話し、その際に球場や練習施設の見学はもちろん、GM、監督、投手コーチらと面談し、ストレングスコーチやデータアナリストらもその場に同席したことを明かした。
　チームによってはそこで、ソフトバンク時代の映像に加え、日本の球団から購入したトラックマン（ミサイルを追尾する軍事用のレーダーを応用して作られた弾道測定器）やホークアイ（カメラによる映像でボールの軌道などをトラッキング）のデータを示しながら、千賀をどう評価しているのかを伝えたという。それに対して千賀は強い興味を示し、「多くの質問をしていた」とウルフ氏は振り返る。
「まさに千賀は、自分がそうしたデータによってどう評価されているのかを知りたがっていたから。彼らには自分がどう映るのか。具体的には、スライダーはどうか？　カーブはどうか？　さらに良くするとしたらどうすべきかを尋ねていた」