![ビッグクラブへの移籍話が浮上していた三笘薫のブライトンとの契約2年延長が濃厚となった(写真:PA Images/アフロ)](https://d3d3uiz760e42m.cloudfront.net/wp-content/uploads/2023/04/aflo_215094792-1200x1478.jpg)
三笘薫がブライトン公式サイトで語る「僕は満足していない。(更新した岡崎、香川の最多ゴール記録を)まだまだ伸ばせる」
「三笘がユナイテッドに来るなら、左ウイングで素晴らしいプレーを見せているマーカス・ラッシュフォードをどうするのかを考えなければならない。優秀なウイングが2人いるのは贅沢な悩みとなるが、チームをPRする観点でも非常にいい契約になるだろう」
同メディアは三笘に関心を示しているチームとして、マン・Uに加えてアーセナル、マンチェスター・シティ、リバプールのプレミアリーグ勢、ラ・リーガ1部のレアル・マドリード、ブンデスリーガ1部のバイエルン・ミュンヘンなどのビッグクラブをあげている。
こうした状況を受けて、イギリスメディアの「Football insider」は3月末にブライトンの引き留め策をスクープした。2025年夏まで契約している三笘の報酬は週給2万ポンド(約330万円)。チーム内でも安い方に入る金額を4万ポンド(約660万円)に倍増させ、さらに2027年夏までの契約延長を提示して、3月中旬から三笘サイドと交渉を開始したと報じた。
ブライトン側の動きを、同メディアはこう伝えている。
「ブライトンのなかで特に傑出している三笘はいま、ビッグクラブに囲まれている。日本からやって来たときには大金を支払わなかっただろうから、彼の素晴らしいパフォーマンスに報いるためにも、ブライトンが大幅な昇給に応じるのは公平な判断だ」
しかし、過熱する周囲とは対照的に、三笘は目の前の戦いだけを見つめている。インタビュー記事のなかでは、自らが果たすべき仕事をこう語っている。
「チームの勝利に貢献して、プレミアリーグの順位表でいまよりも上位へ引きあげるためのゴールを決めていくことが、私にできるベストだと思っています」
試合前に勝ち点42で並んでいたブレントフォード戦は、常にリードを許す展開ながら3-3のドローに持ち込んで6位を死守した。5位のマン・Uとの勝ち点差は「7」と開いているが、ブライトンは他チームより最大で3試合も消化試合数が少ない。
しかも、勝ち点72で首位を独走しているアーセナル、同64で2位のマン・Cだけでなく、勝ち点50で並んでいる3位のニューカッスル・ユナイテッド、4位のトッテナム・ホットスパー、そしてマン・Uとの対戦もすべて5月28日の最終節までに残している。
未消化となっていたカードのひとつで、昨年9月のエリザベス女王の崩御を受けて延期されていたボーンマスとの第7節では、前半28分にファーガソンの先制弾をアシスト。プレミアリーグで5試合続けてゴールかアシストを記録した、ブライトン史上で初めての選手になった。チームもその間に3勝2分けと無敗をキープし、勝ち点を「46」に伸ばした。
来シーズンのヨーロッパカップ戦の出場権獲得を目指す残り11試合のプレミアリーグへ。そして、聖地ウェンブリー・スタジアムでマン・Uとの準決勝が待つFAカップへ。カタール大会後に一気に右肩上がりに転じた三笘の挑戦が、いよいよクライマックスを迎える。