「監督の優先順位が違う」なぜイニエスタは涙の神戸退団を決断したのか…背景に「バルサ化」の“真逆”に向かったチーム方針

　去就問題の渦中にあったヴィッセル神戸のMFアンドレス・イニエスタ(39)が25日、神戸市内のホテルで緊急記者会見に臨み、今シーズン末の契約満了を待たずに、7月1日の北海道コンサドーレ札幌戦（ノエビアスタジアム神戸）を最後に退団すると表明した。引退ではなく他国で現役を続行する方針。神戸と相思相愛のはずだった元スペイン代表のレジェンドは、なぜチームが首位に立つシーズン途中で5年間着た神戸のユニフォームとの別れを決断し、他国での現役続行を望んだのか。

　「自分はずっとここ（神戸）で引退する姿を想像してきた」

　込み上げてくる思いを我慢できなかった。
　退団会見における冒頭のスピーチを必死に考え、日本語へ通訳する時間を含めて、17分近い長文にしたためて読み上げていたイニエスタの声が、半分あたりに達したところで突然途切れた。右手でマイクを握りながら、左手で何度も目頭を押さえた。
　神戸の全選手やコーチ陣、スタッフ、そして夫人のアンナさんと5人の子どもが見守っていたひな壇。スペイン代表で一時代を築いたレジェンドが泣いていた。
　会見に同席していた神戸の三木谷浩史会長へ、自らを日本へ導いてくれた感謝の思いを捧げた直後。続いて神戸というチームに関わるすべての人々を思い浮かべながら、Jリーグでデビューを果たした2018年7月以降の日々を振り返っていたときだった。
　それでもイニエスタは必死に涙をこらえながら、さらに神戸のファン・サポーターへ、Jリーグと日本サッカー界へ、そして日本という国そのものへ抱く思いを語った。なぜイニエスタの涙腺は決壊しかけたのか。答えは会見のなかで発したひと言にある。
「自分はずっとここ（神戸）で引退する姿を想像してきた」
　当初の3年半契約を、2年前にさらに2年間延長した。満了を迎える今シーズン限りでプロサッカー選手としてのキャリアにピリオドを打つ青写真を描きながら、イニエスタは「モチベーションが薄れたと感じたときには自分から（引退を）言う。それまではこのクラブと関わっていきたい」と明言。いずれにしても神戸が最後のクラブになるはずだった。
　しかし、契約を約半年残して退団する。現役引退ではない。会見では「ここ数カ月は激しいトレーニングを重ね、プレーでチームに貢献するための準備はできている、という感覚でやってきた」とサッカーへのモチベーションは衰えていないと強調している。
　しかし、イニエスタは「時に物事は希望や願望通りにいかない」と続けた。
「まだまだプレーを続けて、ピッチで戦いたい思いがある。しかし、それぞれが歩んでいく道が分かれ始め、監督の優先順位も違うところにあるとも感じ始めた。ただ、それが自分に与えられた現実であり、リスペクトを持ってそれを受け入れた。最終的には現実と自分の情熱とをかけ合わせた結果、ここを去るのがベストな決断だとクラブとの話し合いで決めた」
　開幕から低迷を続け、代行を含めて4人の監督が指揮を執った昨シーズン。吉田孝行監督のもとで終盤に5連勝をマークした神戸は、最終的には13位で残留を決めた。しかし、怪我で長期離脱を強いられたイニエスタは、残留争いの正念場でほとんど力になれなかった。
　迎えた今シーズン。コンディションが整わずに出遅れたイニエスタは、さらに夫人のアンナさんの第5子出産に立ち会うために開幕直後に一時帰国。3月中旬に再来日するまでの間に、引き続き指揮を執る吉田監督はイニエスタ不在の戦い方を確立させていた。
　守備では球際の強度の高さに、前線からの激しいプレスを含めて、無骨さと泥臭さを前面に押し出す。ボールを奪えばFW大迫勇也(33)をまずターゲットにすえて、右ウイングの武藤嘉紀(30)やインサイドハーフの山口蛍(32)らが相手ゴール前へ飛び込んでいく。