なぜ“アレ”へ秒読み段階に入った阪神の岡田監督はベンチでよく笑うのか…10年の充電期間を“肥やし”にした指揮官の変化

　監督就任2年目の2011年10月18日のソフトバンクとの最終戦。勝てば3位をキープして、CS出場が決まるという大一番だった。岡田監督は、ここまで10勝3敗のエース金子を先発に立てた。ソフトバンクはすでに優勝を決めていた。本来ならモチベーションの違いが歴然と出るはずだったが、ソフトバンクも勝てば楽天の田中将大の19勝に並び最多勝タイトルの獲得となるホールトンを先発に立てて“本気”で勝ちにきた。10年間でBクラスが9度と低迷していたオリックスの選手はプレッシャーでがんじがらめになっていた。
　抜群の制球力を誇る金子が、立ち上がりに四球絡みで先制点を献上して、結局、4失点。打線はバルディリスのソロ一発だけに沈黙して、1－4で敗れ、ゲーム差はなし、勝率わずか1毛差で西武に及ばすCS出場権を失った。
「あの金子がいきなり四球やからな。プレッシャーよ」
　韓国プロ野球界から大砲のイ・デホらを補強して優勝を狙った翌年には、ケガ人なども続出して歯車が狂い、序盤から低迷。5月には危機感を抱いた岡田監督が、遠征先のホテルの自室にチームの主軸3人を呼び「どんな気持ちで野球をやっているのか」と尋ねた。返ってきた答えが「監督が怖くて萎縮して打てないんです」だった。
　岡田監督は選手を直接怒ったことはない。だが、負けが込むとベンチで仏頂面になるし、コーチへの言葉も激しくなる。監督の顔色を窺い、その言動に聞き耳を立てていた選手は、監督の無言のプレッシャーをはね返すメンタルの強さを持ち合わせていなかった。結局、チームは浮上することなく岡田監督は9月に屈辱的な途中解任を通告される。
「考えられへんかったわ。負け癖、経験不足、プレッシャー。それにフロントの勘違いもあったわな。チームがバラバラになるとは、ああいうことなんやろな」
　そこから10年間、ネット裏から野球を見てきた岡田監督は、今の時代の選手の考えや、野球への取り組み方の変化を敏感に感じ取ってきた。
「オレらの時代と違って飲みに行く選手も少ないし真面目なんよ」
　2023年の阪神は若手中心のチームだ。2005年の優勝時は、金本、赤星、今岡ら実績のあるタイトルホルダーが主軸を固め「任せて」野球ができた。だが、今回は違う。若手に経験を積ませ、勝負どころで強い選手に成長させるために、できるだけプレッシャーを取り除いてやることを意識するようになった。
　それが「普通」という岡田監督の言葉に象徴される野球だ。
　裏表のない人なので、試合後のコメントでは、選手を辛辣に評する機会も少なくはない。だが、結果論ではモノは言わない。そして「楽しむ」という言葉を多く発するようになった。
　もちろん岡田監督の変化は戦術面でも多くある。