出雲駅伝を大会新記録で連覇した駒大は箱根駅伝まで2年連続の3冠へ突っ走るのか…V監督が警戒する対抗チームとは？

「全日本と箱根を見据えて浦田を1区に起用しました。トップと20～30秒差で行ければと考えていたんですけど1分25秒差。大誤算でしたし、2区と3区で挽回できなかったのも誤算でした。中野と吉居駿恭は昨年よりも状態が良かったので、完全に焦りだと思います。次からはエースが帰ってきますし、このままでは終われません。この1年間、打倒・駒大に向けてやってきたので、絶対に2年連続の3冠を阻止したい」と中大の藤原監督。

　吉居大和の爆発力は駒大にとって脅威になる。加えて、弟・駿恭は9月30日のアスレチックスチャレンジ5000mで13分22秒01（日本人学生歴代6位）をマークしている。全日本と箱根では前半区間から仕掛けていき、優位にレースを進めたいところだ。
　出雲駅伝で過去最高の2位と3位に入った創価大と城西大も箱根駅伝ではダークホースになるチームだ。ケニア人留学生がいるだけでなく、日本人選手も強い。特に創価大は戦力が充実している。
　今大会は1区・石丸惇那（2年）、2区・小池莉希（1年）、3区リーキー・カミナ（3年）、4区・山森龍暁（4年）、5区・吉田響（3年）、6区・吉田凌（3年）というオーダーで出場。9月の日本インカレ10000mで日本人2番の9位に食い込んだ小暮栄輝（3年）と同5000mで7位入賞を果たした織橋巧（1年）を起用していない。そのなかで4区山森と5区吉田響が区間賞を獲得。5区終了時で駒大に39秒差まで詰め寄った。最終成績でも3位以下のチームを1分以上も引き離している。
　箱根駅伝の戦いを見据えると、「5区・吉田響」というカードが超強力だ。吉田は東海大1年時に5区を区間2位（1時間10分44秒）で走破している。本人は「山の神」を目指して、競技続行を決意。昨季までは故障に悩まされてきたが、新天地では順調にトレーニングを積んでおり、区間記録（1時間10分04秒）を上回る「1時間9分台」を目標に掲げている。吉田が「山の神」と呼ばれるような大活躍を見せれば、創価大は往路Vを果たした2021年大会のようなレースを展開してもおかしくない。
　他にも4位の國學院大、5位の青学大、6位の早大などが駅伝王者にチャレンジする。その〝包囲網〟を突破して、駒大が2年連続の駅伝3冠を達成するのか。それとも新たな王者が誕生するのか。学生ランナーたちの継走物語はこれから熱くなっていく。
（文責・酒井政人/スポーツライター）