「彼は中盤に君臨する戦士だ」遠藤航が三笘薫を欠くブライトン戦の逆転勝利に貢献…地元紙絶賛

　プレミアリーグ第30節が31日に行われ、日本代表のキャプテン、MF遠藤航(31)が所属するリバプールが2－1でブライトンに逆転勝ちした。開始2分に先制されたリバプールは27分にコロンビア代表FWルイス・ディアス(27)が同点弾を、後半20分にはエジプト代表FWモハメド・サラー(31)が逆転弾をゲット。アンカーで先発した遠藤はフル出場を果たし、逆転劇を縁の下で支えた。続けて行われたマンチェスター・シティ対アーセナルが0－0で引き分けたため、リバプールがアーセナルを抜いて残り9試合で首位に再浮上した。

　２－１の逆転勝ちでリバプールは首位に浮上

　目立たないけど絶対に欠かせない。遠藤が安定感あるプレーで勝利に貢献した。
　前半のキックオフからわずか2分で、腰痛で長期離脱中の日本代表FW三笘薫(26)を欠くブライトンが先制ゴールを一閃。まさかの立ち上がりとともに目を覚ましたリバプールが、ホームのアンフィールドに駆けつけたファン・サポーターを熱狂させた。
　まずは27分。右CKのこぼれ球をサラーが頭で前線へつなぎ、オフサイドぎりぎりで飛び出したディアスが必死に伸ばした右足でボレー。同点ゴールを叩き込んだ。
　後半20分には右タッチライン際に開いたインサイドハーフ、ドミニク・ソボスライ(23)が中央にポジションを取るもう一人のインサイドハーフ、アレクシス・マクアリスター(25)へペス。トラップした背番号「10」は素早く縦へパスを供給し、右側から走り込んできたサラーがトラップからさらにボールを前へ運びながらゴール左へ流し込んだ。
　今シーズンで6度目となる逆転勝利を手にした瞬間に、リバプールはプレミアリーグの暫定首位に浮上した。選手採点を伝える英国メディアは、ゴールした2人ではなく、決勝点をアシストしたマクアリスターに軒並み高い評価を与えている。
　例えばリバプールの地元メディア『Anfield Watch』は、マクアリスターに10点中で極めて珍しい満点をつけた上で次のように称賛している。
「アルゼンチン代表選手は、あらゆる面で素晴らしかった。ボールをうまく奪い、ポゼッションに何度も関与し、あらゆるエリアからシュートを放つ。主審のデイビッド・クートの無能さのおかげで開始早々の13分にイエローカードをもらったのは不運だったが、それでも彼はピッチ上で最高の選手であることを最後まで止めなかった」
　同国の公共放送『BBC』も、視聴者の投票で選ぶ「プレイヤー・オブ・ザ・マッチ」にマクアリスターを平均採点「8.51」で選出している。もっとも、ここで見逃せないのが、ディアスの「8.10」に続いて遠藤が「7.65」で3位にランクインし、公式戦で3試合連続ゴールとなる逆転弾を決めたサラーの「7.60」を上回っていた点だ。
　マクアリスターに満点の「10」をつけた前出の『Anfield Watch』も、遠藤に及第点の「7」をつけた上で「彼は中盤に君臨する戦士であり、守備面で常にチャレンジしている」と評価した。中盤の底で相手ボールを奪い、怯まずに相手の攻撃を潰す姿が「戦士」として映り、雄々しいプレーの数々が「チャレンジ」として受け止められた形だ。
　地元紙の『Liverpool Echo』も、選手採点で遠藤に「7」をつけている。
「序盤の攻防ではスピードのあるブライトンのカウンターへの対応に苦しめられたが、時間の経過とともに順応したからか、すぐにタックルを仕掛けるようになった。後半はさらにプレッシャーを強めて、守備面でもヘディングによるいいクリアが続いた」