パリ五輪出場を決めたU-23日本代表がウズベキスタンに負けると“まずい”理由…順位が本番メダルの行方を占う組み分けに反映

　カタールで開催中のAFC・U-23アジアカップでパリ五輪出場を決めたU-23日本代表が4大会ぶり2度目の優勝をかけて、今日4日（0時30分）、U-23ウズベキスタン代表との決勝戦に臨む。今大会の最終的な順位がパリ五輪本番の組み合わせに反映される。優勝と準優勝とでは、メダルの行方を占う条件が天と地ほど違ってくる。絶対に負けられない決勝戦だ。

　2位で終わればパリ五輪本番でスペインと同組に

　8大会連続12度目の五輪出場権を手にするための日本の戦いは、U-23イラク代表に2－0で快勝した4月29日の準決勝をもって終わった。しかし、パリ五輪でのメダル獲りへ向けた次なる戦いが息つく間もなく日本時間の4日未明に訪れる。4大会ぶり2度目の優勝をかけたウズベキスタンとの決勝は、パリ五輪本番の組み合わせがかかった極めて重要な一戦となるからだ。
　キャプテンのMF藤田譲瑠チマ（22、シントトロイデン）も、イラクに勝利した直後のフラッシュインタビューでこんな言葉を残している。
「パリ五輪の出場権獲得は自分たちにとって最低限の目標だったので、まずはそれを達成できて嬉しく思っていますけど、自分たちが狙っているのはアジアの頂点なので」
　パリ五輪の男女サッカー競技の組み合わせ抽選会はすでに3月20日にパリ市内で行われている。男子では最大4カ国が出場するアジア大陸代表が決まっていなかったため、アジア1位から3位、および大陸間プレーオフ勝者として抽選が行われた。
　結果は次のようになっている。
【グループA】フランス、アメリカ、ニュージーランド、大陸間プレーオフ勝者
【グループB】アルゼンチン、モロッコ、ウクライナ、アジア3位
【グループC】スペイン、エジプト、ドミニカ共和国、アジア2位
【グループD】パラグアイ、マリ、イスラエル、アジア1位
　当初は2021年の前回東京五輪の成績が反映される形で、アジア1位から3位までが決まる予定だった。その場合は東京五輪でアジア最上位の4位に入賞した日本がグループDに入るはずだったが、今大会で相次いだ波乱がレギュレーションも変えた。
　ベスト4が出そろった時点で、東京五輪までの5大会に出場した国は、日本を除けば2004年のアテネ五輪で4位に入ったイラクだけだった。ウズベキスタンは出場経験がなく、インドネシアは1956年のメルボルン五輪が最後。9大会連続で五輪出場中だった韓国は、準々決勝でPK戦の末にインドネシアに屈して姿を消していた。
　アジアの勢力図が一変した事態を受けて、国際サッカー連盟（FIFA）は今回のAFC・U-23アジアカップの結果を反映させる方式に急きょ変更。日本は優勝すれば当初の予定通りグループDに、ウズベキスタンに敗れればグループCに入る形となった。
　ここで見逃せないのが、準優勝でグループCに入った場合となる。