パリ五輪での最悪条件を回避した意味あるV…なぜU-23日本代表はウズベキスタンに劇的勝利できたのか？

　AFC・U-23アジアカップ決勝が3日（日本時間4日）、カタールのジャシム・ビン・ハマド・スタジアムで行われ、U-23日本代表が1－0でU-23ウズベキスタン代表を破り、8年ぶり2度目の優勝を決めた。ともにパリ五輪出場を決めている両国の激突は、0－0で迎えた後半のアディショナルタイムにMF山田楓喜（22、東京ヴェルディ）が勝ち越しゴールを決め、直後にGK小久保玲央ブライアン（23、ベンフィカ）がPKを止めるビッグセーブを見せて日本が逃げ切った。1968年のメキシコ五輪以来のメダルを狙う日本は、パリ五輪でD組に入ることになり、パラグアイ、マリ、イスラエルとグループリーグを戦う。

　GK小久保玲央ブライアン「大丈夫！お前なら止めれる」

　試合終了を告げる笛が鳴り響く前から守護神の涙腺は決壊していた。
　待望の先制点を奪った後の後半アディショナルタム10分に、不意に訪れた絶体絶命の大ピンチ。PKを完璧にセーブした小久保は涙をこらえ切れなかった。
　同5分のゴール前の攻防で、右サイドバックの関根大輝（21、柏レイソル）とFWアリシェル・オディロフが競り合ったこぼれ球を小久保がキャッチ。そのまま続行された試合を、イランのムード・ボニーアディファード主審が数分後に突然止めた。
　オディロフが頭で放ったシュートが、関根の左手に当たったとしてVAR（ビデオ・アシスタント・レフェリー）が介入。OFR（オンフィールド・レビュー）で映像を確認したボニーアディファード主審が、関根にハンドがあったとしてPKを宣告した。
　試合後のフラッシュインタビュー。小久保が意外な言葉を紡いだ。
「自分的にはあまり自信はなかったんですけど、駆け寄ってきたみんなからかけられた『大丈夫。お前なら止められる』という言葉を信じて止めたことが、すごく嬉しくて」
　PKストップよりも、チームメイトたちの熱い言葉に胸を打たれた。キッカーは直前に投入されていたMFウマラリ・ラクモナリエフ。特徴はいっさいわからない。しかし、柏レイソルの下部組織からトップチームを介さずに、ポルトガルの強豪ベンフィカのU-23チームへ移籍して6年目を迎えている小久保はもう迷わなかった。
　ゴール左隅へ飛んできた強烈な一撃に完璧に反応。身長193cm体重78kgの巨躯を思い切り伸ばしてダイブした小久保の右手が、同点とされる大ピンチを救った。直後に与えた3本連続のCKも小久保を中心に防ぎ切り、当初表示された11分のアディショナルタイムが18分台に入った直後に、4大会ぶり2度目の優勝を告げる笛が鳴り響いた。
　試合結果を速報した米スポーツ専門放送局『ESPN』は日本の快挙を伝えた。
「第1回大会からイラク、日本、ウズベキスタン、韓国、サウジアラビアとすべて異なるチームが優勝してきたAFC・U-23アジアカップは6回目にして、アジア大陸屈指の強豪国である日本が、今回と同じカタールで開催された2016年大会に続いて、史上初めて2度目の優勝を果たした。決勝までの5試合を全勝、14得点に対して無失点で勝ち上がってきた好調のウズベキスタンは、2大会連続で準優勝にとどまる悔しさを味わわされた」
　ウズベキスタンの堅守に風穴を開けたのは、後半のアディショナルタイム1分だった。
　相手のパスをカットしたDF高井幸大（19、川崎フロンターレ）がそのままドリブルで持ち上がり、敵陣の中央でキャプテンのMF藤田譲瑠チマ（22、シントトロイデン）へヒールパス。すかさず藤田がワンタッチパスを前線へ通し、MF荒木遼太郎（22、FC東京）がワンタッチのフリックでまたもや相手の意表を突いた。
　以心伝心のパスワークに反応したのが後半26分から途中投入され、右ウイングに入っていた山田だった。トラップからちょっとだけ前へ持ち出した直後に、絶対的な自信を寄せる利き足の左足を一閃。ゴール右へ強烈な一撃を突き刺した。