これで本当にRIZINでは見納め？！なぜ堀口恭司は元Bellator王者を相手に3年越しのリベンジに成功したのか…「UFCのバンタム級では通用しない」の声には反論

　だが、一方で無鉄砲に殴り合えば、前回のようにぺティスに逆転のチャンスを与えることにもなる。それは堀口の魅力でもあり、勝負の上では欠点とも言える悪い癖でもあった。

「（セコンドに勝ちに徹しろと）言われるまでは、盛り上げるためにちょっと打ち合っちゃおうかなと。でも前回のミスがあったので、ちゃんとセコンドの話を聞いて勝ちに徹しようと思った」

　堀口は、そう思い直した。

　それが3年間の進化の姿だった。

　2分過ぎまで距離をとり無理はしなかった。

　だが、何もしないまま逃げ切るわけにはいかなかった。突っ込んで、左を打ちに行った際に、左のカウンターもらい、背中からマットに落ちた。この試合の唯一のピンチ。ぺティスはフットスタンプで追い打ちをかけ、それを交わされると、バックからするすると腕を首にからめてチョーク技を狙ってくる。堀口が上を向くと、ダースチョークに移行したが、RIZINフライ級王者は体を反転させてエスケープ。その場で立ち上がると場内は大歓声に包まれた。

「入ったかと一瞬思ったが、汗で滑った。うまく堀口が逃げたと感じている」とはぺティスの回想。「3分経過」の場内アナウンスと共に期せずして「恭司コール」が起きた。

　一発逆転を狙うぺティスは、左構え、右構えとスイッチしながら、堀口の右フックの打ち終わりにバックスピンキックを返してきた。だが、最後まで距離を見誤らなかった堀口にはお見通しだった。堀口は、タックルを仕掛け、バランスを崩したところに右のパンチをお見舞して、ぺティスは背中からマットに落ちた。そこに覆いかぶさり、上になって最後の1本を狙い続けたところで試合終了のゴング。堀口はぺティスの胸あたりをポンポンと2回叩き、抱き合って互いの健闘を称えた。

　判定は３－０だった。堀口は何度も両手を突き上げた。

「しっかりとリベンジはできたが、最後1本は取りたかったなと。でもリベンジマッチで勝つ姿を見せることを目標だった。そこは見せられたかな」

　試合後のリング上に昨年の大晦日大会で公開プロポーズをして今年2月に結婚した新妻の直央さんを「結婚して初めての試合なんで」と迎え入れた。バンタム級に戻すために増量が必要だったが食事面などのサポートを受けた。

「一番（彼女が）緊張していた。リベンジマッチだしナーバスになっていたので勝った後に（リングに）上げて喜びを分かち合いたいなと思った。彼女にサポートをしてもらってもっともっと上を目指せるなと」