「何のため？」疑問の声相次ぐが…本当にパリ五輪女子マラソンで骨折欠場した前田穂南の補欠選手をレースに出さなかったことは日本の“不手際”なのか…鈴木優花は6位入賞の大健闘

　パリ五輪の女子マラソンが11日、パリ市庁舎前からアンバリッドの42．195キロコースで行われ、初出場の鈴木優花（24、第一生命）が2時間24分02秒の自己ベストで6位入賞を果たした。東京五輪8位入賞の一山麻緒（27、資生堂）は2時間34分13秒で51位。日本記録保持者の前田穂南（28、天満屋）が右大腿骨疲労骨折による欠場となり補欠選手だった細田あい（28、エディオン）は日本独自のルールで補欠が解除されていたため代役出場しなかった。金メダルは2時間22分55秒の五輪新記録を叩きだしたシファン・ハッサン（31、オランダ）。

　日本独自に補欠解除期間を設定した

　最後は〝壮絶なラスト勝負〟が待っていた。10000mと5000mで銅メダルを獲得したハッサンと2時間11分53秒の世界記録を保持するティギスト・アセファ（エチオピア）が激突。42㎞以上を駆け抜けてきながら、トラックレースのようなスパート合戦を繰り広げたのだ。
　勝ったのはハッサンで3つめのメダルを〝金〟で彩った。優勝タイムは五輪新となる2時間22分55秒。言葉を失うほどの〝衝撃的な強さ〟だった。
　世界の怪物たちに必死に食らいついた日本人ランナーがいる。マラソン4回目の鈴木だ。
　レース3日前の記者会見では、「当日は海外選手の雰囲気やオーラを感じると思うんですけど、その気迫を逆にもらう気持ちでいきたいです。経験が少ないからこそ、楽しんでレースに臨みたいと思っています。一番の目標は8位入賞すること。流れのなかでしっかり判断をして、冷静にレースを進めたいと思っています」と話していたが、有言実行ともいる快走を見せた。
　序盤はトップ集団を後方から追いかけるかたちで進み、15㎞通過は先頭集団と14秒差。ここからの上り坂でグイグイ上げていき、16㎞で先頭集団に加わった。
　鈴木は中間点を1時間13分25秒で通過。この時点で先頭集団は20人いた。レースが大きく動いたのは28.5㎞からの急坂だった。最大勾配13.5%の難所でも「上りが得意」だという鈴木がアフリカ勢に食らいつく。
　急坂を上り切った29㎞地点で5番手。30㎞地点はトップから4秒差の8位で通過した。
　その後の急な下り坂では米国ボルダー合宿で養った〝下りの走り〟を駆使して、トップに追いついた。しかし、33㎞でエチオピア勢がペースを上げると、鈴木はついていけない。それでも力強い走りが消えることはなかった。
　先頭集団はエチオピア出身のハッサンを含めると5人全員が東アフリカ勢。その背中を必死で追いかける。38㎞付近で先頭とは100mほどの差。「メダル」は目の前だった。
　終盤、メダルの夢は遠のいたが、鈴木は五輪史上最も美しく最も過酷なコースを自己ベストの2時間24分02秒で走破。アフリカ勢と互角に近い戦いを演じて、大健闘ともいえる6位入賞を果たした。
　レース直後のインタビューでは、「初めて世界のペース変動を体感できました。つくのに不安がよぎったんですけど、つかないと入賞はできないと思っていたので、いけるところまでいこうと決めて、必死に食らいつきました」とレースを振り返ると、「これだけ起伏のあるコースはなかなかないんですけど、米国合宿で山下佐知子アドバイザーと相談しながら、アップダウンの激しいコースを走ってきたのが一番の要因かなと思います」とボルダーで取り組んできたコース対策が入賞につながったことを喜んでいた。

　五輪での入賞は東京五輪の一山麻緒に続く快挙。一山が2時間20分29秒の自己ベストを持っていることを考えても、今後の鈴木には記録面でも大きな期待がかかる。
　本人も「このコースで自己ベストを更新できたことで、自分はどこまでいけるのかというのが、ちょっと見えたと思います。第一生命に入ったからには、入賞だけではなく、世界大会でメダルを獲得できるところまでなんとしてでもいきたいです」と話すと笑顔が弾けた。