なぜ日本代表MF田中碧は約6億4600万円の移籍金で英2部古豪リーズとの契約を決断したのか？

　イングランド2部リーグにあたるEFLチャンピオンシップのリーズは30日、独ブンデスリーガ2部のフォルトゥナ・デュッセルドルフから、日本代表MF田中碧(25)を完全移籍で獲得したと発表した。2028年6月末までの4年契約で、英国などのメディアは移籍金が400万ユーロ（約6億4600万円）と報じた。背番号が「22」に決まった田中は、新天地を通じて「プレミアリーグに昇格したいし、そのために僕はここに来ました」とサポーターへ向けて第一声を届けた。

　「私は試合をコントロールできる」

　今夏の移籍市場が閉じる30日に、田中の移籍が決まった。
　川崎フロンターレから加入して4シーズン目を迎えていた、ブンデスリーガ2部のデュッセルドルフから、イングランドの2部にあたるチャンピオンシップのリーズへ。クラブ公式チャンネル『LUTV』で契約書にサインする姿や、背番号「22」のユニフォーム姿を披露した田中は、新天地のサポーターへ英語で第一声を届けている。
「とても興奮していますし、ここに来られてとても幸せです。自分は試合をコントロールできるし、アシストやゴールも決められる。プレミアリーグに昇格したいし、そのために僕はここに来ました。とにかくチームに貢献したい」
　田中はデュッセルドルフと来年6月末まで契約を結んでいて、すでに開幕しているブンデスリーガ2部でアンカーとして3試合に先発フル出場している。2028年6月末までの4年契約での完全移籍によって発生する移籍金について、英国やドイツのメディアは400万ユーロ（約6億4600万円）と報じている。
　地元紙の『YORKSHIRE EVENING POST』は、昨シーズンからリーズを率いるドイツ出身のダニエル・ファルケ監督(47)が、昨夏の段階から田中の獲得を望んでいたと伝えたうえで、田中の加入を次のように歓迎している。
「ダニエル・ファルケのお気に入りだったアオ・タナカは、セントラル・ミッドフィルダーとして敵陣でボールを巧みに操りながら相手ゴールを脅かす。ピッチの中央にさらなる攻撃的な要素を加えたいと考えていたファルケ監督は、前日木曜日の段階で『私たちが強化する必要のあるポジションは明確だ。中盤でさらに進化を遂げるために、クラブとはさまざまな話し合いの場をもってきた。何らかの契約があると願っている』と話していた。その対象こそがアオ・タナカだった」
　リーズに関するニュースを専門的に扱う『LEEDSUNITED NEWS』は、サポーターへ向けて、田中のキャリアを紹介する記事を掲載している。
「彼は日本のJリーグや、ブンデスリーガ2部よりも高いレベルのリーグでプレーした経験はない。しかし、日本代表として27試合に出場して8ゴールをマークするなど、国際舞台で活躍してきた。そのハイライトはカタールで開催されたワールドカップであり、日本がスペインを2－1で破って世界を驚かせたあの決勝ゴールだった。多才かつエネルギッシュで、中盤のあらゆるエリアで必要に応じて攻撃でも守備でも貢献できるタナカを、わずか400万ユーロというお買い得な値段で補強できた。タナカはリーズでのプレーを介して、さらなる価値があるとすぐに証明するだろう」