あの運命の最終回に何があったのか…WBO世界バンタム級王者の武居由樹と比嘉大吾の名勝負の裏を追跡…元K－1王者は那須川天心戦を熱望し比嘉は引退を示唆した

　モンスターのアンダーカードで最高の名勝負があった。プロボクシングのWBO世界バンタム級タイトルマッチだ（3日・有明アリーナ）。王者の武居由樹（28、大橋）が元WBC世界フライ級王者で同級1位の比嘉大吾（29、志成）に11ラウンドにダウンを奪われながらも3－0の判定勝利で初防衛に成功した。試合後に武居は10月14日にWBOアジアパシフィック王座に挑戦する那須川天心（26、帝拳）の名前を出して対戦を熱望。一方の比嘉は「やりきった」と引退を示唆した。勝敗を分けた12ラウンドに何があったのか。名勝負の裏側を追跡した。

　互いのすべてをぶつけあった。技術、パワー、そして魂。とても激しく美しい血みどろの死闘だった。
　11ラウンド。比嘉の至近距離からの渾身の左フックで武居が倒れた。比嘉は「倒せると思っていなかった」と言い、武居はジェスチャーでスリップダウンをアピ―ルした。
「滑った。（ダウンと）とられたのも仕方がない。気持ちを切り替えた。パンチの受け方の印象も悪かった。自分の力不足」
　判定は覆らない。2ポイントを失い、武居は覚悟を決めた。
「ラウンドの計算はできなくて。なんとなく印象は良くない。このままだと負けてしまう。倒しにいこう。ダウンを取られて火がついた」
　その最終ラウンドを前に元3階級制覇王者の八重樫東トレーナーは「ぶっ倒して来い」と伝えた。
「10ラウンドから残り3つ全部取らないと勝てないぞという話をしていた。それなのにダウンでしょう。ポイントでは負けていると思った。最終ラウンドに倒せないと勝てないと」
　一方の比嘉陣営では野木丈司トレーナーが檄を飛ばす。
「自分に勝て！ぶっ倒しにいけ！お前の最大の敵は比嘉大吾だぞ。人生を変えて来い！」
　3人のジャッジのうち2人のフィリピン人は11ラウンドまで「104ー104」のイーブンだった。12ラウンドを取った方が勝者である。しかし、その運命の最終ラウンドに、意外な展開が待っていた。ダウンを奪い、勢いのあるはずの比嘉が動けなくなっていた。
「ガードの上からでもパンチが効いていた」
　4ラウンド頃から蓄積したダメージに加えエネルギーも使い果たしていた。
「がんがん前に出た」という武居が猛ラッシュ。右アッパーから左ストレートのコンビネーションブローで追い詰めると、比嘉は、ひたすらクリンチで逃げるしかなかった。いつ止められてもおかしくない。途中、大きく腰を落としかけた。立っているだけがやっとの比嘉は、必死で最終ラウンドのゴングまでこぎつけた。武居と健闘を称え合い抱き合った。
　八重樫トレーナーと野木トレーナーも同じ光景を見せた。
　野木トレーナーが神奈川県内に複数ある長い階段を使ってスタミナや下半身強化を指導する通称「野木トレ」に八重樫トレーナーは現役時代から参加していた。武居もその階段を比嘉と共に走ってきた。大橋秀行会長は「大橋ジムの強さの根幹に野木トレあり」というほどの盟友。戦いが終われば、また苦楽を共にした同志に戻る。
　米国から飛んできた名物アナのジミー・レノン・ジュニアが甘い声で「ユナシマステジション（3－0判定）」となったことを先に伝えた上で判定を読み上げる。
　115―112が1人。114―113が2人。「スティル！」と発したと同時に武居の左手が掲げられ、比嘉は、納得したかのように爽やかに笑った。
　武居は泣いていた。
「すみません。この勝ちは納得がいきません。きつい試合でした。ただ大吾さんと最高の試合ができたことは良かった」
　比嘉は大きな拍手に包まれて控室に戻った。
　会見場に現れた比嘉は晴れやかな顔をしていた。
「初めていい試合ができたんじゃないか。やりきった感が強い」
　悔しさは微塵も出さなかった。
「出所が上手い。距離感が上手い選手だった。ちょっと自分に強引さがなかった。ボクシングをうまくできている感覚はあったけど、いつもの強引さがなく、最後に自分がしないといけないことを相手にされた。それ以外は納得いきます」
　敗因を雄弁に話す。