ソフトバンクの独走Vは“金銭野球”だったのか…「総スカン」小久保監督がヘッドの意見を聞いた「5番・近藤」と育成から支配下登録した8人の意義

　ソフトバンクが135試合目で4年ぶり20度目のリーグ優勝を果たした。4月4日から最後ま4首位の座を明け渡すことなく独走。2位の日ハムには11ゲーム差をつけての圧勝だった。就任1年目の小久保裕紀監督（52）はいかにしてチームを優勝へ導いたのか。チームOBで福岡に在住、ソフトバンクの野球に詳しい評論家の池田親興氏（65）に、その理由を分析してもらった。

　毎試合帰宅後に早送りせずに録画した試合を見直す

　その瞬間、小久保監督は、奈良原浩ヘッドコーチと抱き合った。そして京セラドームのマウンド付近で、8度宙に舞った。就任1年目で4月4日から最後まで独走してパ・リーグの頂点に立った。優勝マジック1で迎えたオリックス戦。足首を痛めて戦線離脱した近藤の代役でスタメン起用されていた中村晃のタイムリーで先制。すぐに逆転されたが「9番・ライト」の育成3年目で今季から支配下登録された川村友斗の猛打賞2打点の活躍など15安打で9得点を奪っての圧勝だった。今季のソフトバンクを象徴するようなゲームだった。
　優勝インタビュー。
「2月のキャンプからこの日のために全員でやってきた。懸命に戦った選手たちに胴上げしてもらえて本当に最高でした」
　小久保監督はどこか誇らし気だった。
「我々は常に最悪最低を想定しながらマネジメントはするんですが、そのチャレンジャーとしてスタートした中で、こう逃げ切るとか守りに入るっていうところもやはりあった。9月に入ってからの戦いが非常に長く、しんどく感じた。開幕当初、選手たちには『プロとはなんぞや』と。代えのきかない選手になることが本当のプロフェッショナルだと言ってきた中で、選手たちが代えのきかない選手になり、集大成の9月を迎え連敗もありましたが、そこから跳ね返したのはプロフェッショナルとしてやった結果」
　なんと貯金「38」での圧勝V。チーム打率.259、得点577、本塁打107、そしてチーム防御率2.53とすべての数字がリーグ1位。ソフトバンクは無双だった。
　現役時代に阪神、ダイエー、ヤクルトでプレー。ソフトバンクの試合はファームも含めて取材してきた池田氏は「小久保監督は1年間ぶれなかった」と分析した。
　開幕から3番・柳田悠岐、4番・山川穂高、5番・近藤健介のクリーンナップを固め、柳田が怪我で離脱するまでの48試合は、その打順を固定した。3番は、その後、84試合は栗原陵矢が任されたが、西武からFAで移籍してきた山川は全試合で4番を打ち、近藤も9月16日のオリックス戦で右足首を痛めて登録抹消されるまで全129試合に5番で出場した。頭を悩ませたのは、近藤の起用法だった。
　池田氏によると、小久保監督は、当初、「3番・近藤」を考えていたという。
だが、青学大の先輩で侍ジャパンでもコンビを組んだ経験があり、自ら声をかけて招聘した奈良原ヘッドコーチが「5番・近藤」を提唱した。
「山川に好きに打たせ勝負してもらうには後ろの打者が重要」
　小久保監督は、その根拠に納得して、柳田、山川、近藤のクリーンナップで開幕を迎えた。
「1軍ヘッド時代の小久保監督はどちらかと言うと人の意見は聞かず全部自分で決めていた。2軍監督を経て、監督になって考え方がより柔軟になり視野が広くなった」
　池田氏は、1軍ヘッド時代に「選手に総スカン」だった小久保監督の変化を感じ取った。