“ドン底”西武の新監督に就任した西口文也新監督はどうやって再建するつもりなのか…キーマン指名は0勝11敗の高橋光成

　西武の西口文也新監督(52)が11日、都内のホテルで就任会見に臨み、3年ぶりの最下位に沈んだチームの再建へ「バッテリーを含めて、まずは守備から入っていく」と守りの野球を掲げた。二軍監督から昇格する西口氏は、今シーズンの一軍を「メンタルが弱い選手が多いように見受けられた」と総括。特に自身が現役時代に背負った「13番」を受け継ぎながらも、0勝11敗とまさかの未勝利に終わったエースの高橋光成(27)へ、復活への期待を込めて「言わなくてもわかっていると思う」とキーマンに指名した。

「理想の監督像はベンチでどっしりと何もせず試合を見ているのが一番」

　今シーズンの終盤に「もうあなたしかいない」という口説き文句とともに、西武の飯田光男球団本部長(58)に一軍監督就任を打診されてから約1カ月。西口氏のなかで、来シーズンの巻き返しへ向けた青写真はすでに描かれていた。
　東京都内のホテルで、飯田球団本部長が同席する形で行われた就任会見。西口新監督は「ついにこの日がきた、という思いで夢心地です」と大役拝命を待ち焦がれていたといわんばかりに、自身の追い求めていくスタイルを明かした。
「理想の監督像はベンチでどっしりと何もせずに、試合を見ているのが一番だと思っています。その意味でバッテリーを含めて、まずは守備から入っていく。ピッチャーがしっかりと9回を抑えて、少なくてもいいので、バッターが点数を取る。自分のなかでは守りの野球が理想なので、そこに打線が噛み合ってくれればいいかな、と」
　開幕から不振にあえいだ今シーズンの西武は借金が「15」だった5月26日に、指揮を執って2年目の松井稼頭央監督(48)の休養を発表。交流戦から渡辺久信ゼネラルマネージャー（GM、59）が監督代行を兼任する形で現場復帰を果たしたものの、泥沼から抜け出せないまま借金は最大で「45」にまで膨らんだ。
　日本ハムにサヨナラ負けを喫した9月10日には、球団史上で最速となる、18試合を残しての最下位が確定。最終的には5位のオリックスに14ゲーム差をつけられた惨状の責任を取る形で、松井監督だけでなく渡辺GMの退任も発表された。
　3年ぶりの最下位に終わった最大の原因は、12球団ワーストのチーム打率.212と350得点、リーグ最少の60本塁打にあえいだ貧打にある。3年目を迎えていた二軍監督の視点から西口氏は今シーズンの一軍をこう見ていた。
「みなさんもご存じの通り、打てなかったことが今年の成績につながった。投手陣は『先に点を取られたらもうしんどい』と、野手陣には『早く点を取ってあげないといけない』という思いがあって、チグハグさがちょっと出ていたと思う」
　しかし、補強に動いても打線の強化は一朝一夕にはいかない。ゆえに守りの野球を掲げた西口新監督は、21年間の現役生活で通算182勝をあげ、リーグ優勝した1997年には最多勝、MVP、最多奪三振、最高勝率、沢村賞のタイトルを獲得した自身の現役時代が、指導者としていかされる部分について次のように言及している。
「自分自身はメンタル的に強い人間だと思っていますが、いまはメンタルがちょっと弱い選手が多いように見受けられるし、自分が監督を務めていた二軍から一軍に上がってもなかなか結果を残せない選手が多い。そういう選手たちが一軍で活躍してくれないと、やはりチームとしてもしんどいと思っている」