森保Jがピッチ幅を3m縮め、レーザーポインター、ファン乱入、イエロー3枚のハチャメチャな“中国の洗礼”を振り払いW杯王手

　来年6月まで続く最終予選で、各チームとも残りは4試合。自動的に2026年の北中米W杯への出場権を得られる2位だけでなく、プレーオフに進出できる3位および4位を巡り、まったく予想がつかない状況となっている。
　中国が日本に勝ったのは1998年3月までさかのぼる。21世紀以降は未勝利が続き、最新のFIFAランキングでも15位とアジア最上位の日本に対して中国は92位。敗戦はいわば織り込み済みで、むしろ先発全員をヨーロッパでプレーする選手たちが占めている日本の戦いぶりを、ファンのような感覚で楽しみにしていたのだろう。
　先述の『捜狐』は別の記事で、前半34分にピッチへ乱入した男性ファンの行為を「楽しみが台無しになるところだった」と批判しながらこう伝えている。
「グループCでは、圧倒的な強さを誇る日本を除いて何でも起こりうる。その意味でも3位もしくは4位に入り、プレーオフ進出を目指す中国にとって、日本に喫した敗北は実は何でもない。サウジアラビア、豪州、インドネシア、バーレーンとの対戦を残す今後の試合で、日本戦の調子を維持すれば目標を完全にあきらめる必要はない」
　日本戦が行われた福建省の廈門白鷺スタジアムは、左右のタッチラインが通常の約1.5mも内側に引かれていた。日本のパスワークを封じ込めようとしたのか、国際サッカー連盟（FIFA）の規定ぎりぎりまでピッチを狭めたが、左右からのCKでゴール前の味方へ狙いをつけやすくなる逆効果となってしまった。
　前半途中にはGK鈴木彩艶（22、パルマ）の頭部へ、レーザーポインターと思われる光線があてられ、怪我につながりかねないラフプレーなどで3枚のイエローカードも提示された。強がりとも受け取れる中国メディアの論調だが、実際には日本との実力差を素直に認め、畏敬の念を込めたものと見ていいだろう。
　アジア最終予選は年内の日程をすべて終え、次回シリーズは来年3月まで空く。首位を独走する日本はバーレーンを埼玉スタジアムに迎える3月20日の次節に勝てば3試合を残して、8大会連続8度目のW杯出場を自力で決められる状況を手繰り寄せた。
　一方の中国は敵地でサウジアラビア、ホームで豪州と、前半戦で敗れている難敵との連戦が待つ。正念場の結果次第では、現状ではセットプレー時の守備にとどまっている、クロアチア出身のブランコ・イバンコビッチ監督(70)への注文が、3連敗を喫したときのように進退を含めた逆風へと一変する可能性は決してゼロではない。