J1昇格最後の1枠をゲットするのは？超攻撃的サッカーと新スタジアムが武器の“本命”長崎に夏場補強に成功した山形が“対抗”…仙台と岡山は“下剋上昇格”に虎視眈々

　J1昇格プレーオフ（PO）に臨むV・ファーレン長崎、モンテディオ山形、ファジアーノ岡山、ベガルタ仙台の監督、選手が28日にオンライン会見に臨み、最後の1枠をもぎ取る決意を語った。POは12月1日の長崎－仙台（ピーススタジアム）、山形－岡山（NDソフトスタジアム山形）の準決勝を勝ち上がったチームが、同7日の決勝（未定）に臨む。横浜FCと最終節まで自動昇格を争った長崎の下平隆宏監督(52)は、引き分け以上で決勝へ進める一戦へ「準備はできている」と自信をのぞかせた。

　横浜ＦＣと激しく2位を争った長崎は5連勝でフィニッシュ

　優勝した清水エスパルスと、2位の横浜FCに続く昇格チームへ。J1昇格PO準決勝へ臨む4チームの監督と選手一人が、オンライン合同記者会見で決意を語った。
　J2リーグは上位2チームがJ1へ自動昇格し、3位から6位までの4チームが昇格POで残り1枠を争う。10日の最終節まで横浜FCと激しく2位を争い、勝ち点1ポイント差の3位でPOに回った長崎は、リーグ戦を5連勝でフィニッシュした勢いを自信に変えて7シーズンぶりのJ1昇格を狙う態勢を整えている。
　準決勝の相手は最終節での勝利でジェフ千葉を追い抜き、6位に滑り込んだ仙台。もっとも、今シーズンのリーグ戦では3月にホームで敗れ、6月には敵地で引き分けるなどひとつも勝てていない。それでも今シーズンから指揮を執る下平監督は、同じく就任1年目の森山佳郎監督(57)が率いる仙台に苦手意識はないと明言した。
「リーグ戦の最終節からちょっと期間は空きましたけど、体のコンディションとメンタル面の両方で、いい状態でゲームに入れるように気をつけてきた。ゴリさん（森山監督の愛称）が率いる仙台を迎え入れる準備はできています」
　柏レイソル、横浜FC、大分トリニータの監督を歴任した下平監督は、今シーズンから長崎のヘッドコーチに就任。ファビオ・カリーレ監督(51)が長崎との契約を残しながら、母国ブラジルの名門サントス監督に就任する異例のドタバタ劇のなかで、開幕直前の2月に正式に監督に就任して昨シーズン7位のチームを立て直してきた。
「大分の監督として長崎と対戦した際に、選手個々の能力が非常に高いと感じていた。実際にチームに入っても同じ思いでしたが、規律やプレーモデルがはっきりしていなかった。そこを整えてきたなかで、いまでは選手の反応がよく、団結力も高まった。自動昇格には届かなかったが、成長を感じられたシーズンでした」
　下平監督が振り返った改革が、リーグ最多の74得点を叩き出す攻撃的なチームへの変貌を導いた。柏ユース時代から恩師と慕う下平氏のヘッドコーチの就任とともに、契約満了に伴う退団から異例の再契約を果たし、さらに同氏の監督就任後にはキャプテンに指名されたMF秋野央樹(30)も長崎の変化をこう語った。
「ピッチの内外で規律がしっかりしたなかで、やるべきプレーがはっきりした。パス練習ひとつをとっても、シーズン前といまとでは別チームに思えるくらいに質が上がった。引き分けでも決勝に進めるが、決して受け身にならない戦いをしたい」
　追い風もある。ピースタの愛称で呼ばれる待望の新本拠地、ピーススタジアムでは10月の開場から3戦全勝で、準決勝のチケットも前売り段階で完売した。満員の約2万人で埋まる光景を思い浮かべながら、指揮官は決意を新たにしている。
「ピースタで試合ができる幸せや喜びがあるし、長崎県民のみなさんも準決勝を楽しみにしている。最高の舞台で思う存分戦って、仙台さんに勝てていない借りを返したい」