箱根駅伝…本当に青学大の逃げ切りVに死角はないのか…原監督は「ピクニックランで帰ってきたい」と豪語も6区がポイントに

　6区に前回58分14秒（区間2位）の野村昭夢（4年）を配置。7区には10000m28 分21秒57を持つ白石光星（4年）、8区には前回区間賞の塩出翔太（3年）を登録している。補欠には主将・田中悠登（4年）も残っており、6区野村で後続を引き離すことができれば、7～10区は悠々と走ることができるだろう。
　1分47秒差を追いかける中大は6区に前回58分37秒の区間5位と好走した浦田優斗（4年）が入っている。順当なら経験豊富な阿部陽樹（4年）、日本人ルーキーで10000m最速タイム（28分08秒51）を持つ岡田開成（1年）の起用が濃厚だ。6、7区で青学大に急接近しないと逆転Vは難しいが、藤原正和駅伝監督は、「ピクニックランをさせないように、あらがっていきたい」と気合い十分だ。往路を見る限り、チームとしてのピーキングはバッチリ合っており、そのまま2位を独走する可能性は高い。

　3位の早大は前の中大と42秒差で、後ろの駒大とは47秒差。前回20位だった6区は未知数な部分があり、駒大、その後の創価大に追いつかれる不安がある。しかし、山崎一吹（2年）が登録された山下りをうまくしのげば面白い。8区に前回5位の伊福陽太、9区に10000m27分台の石塚陽士、10区に前回5位の菅野雄太というキャリア十分の4年生トリオを配置。補欠には主将・伊藤大志（4年）が残っており、トップスリーが見えてくるだろう。
　駒大は6区に前々回の同区を58分22秒で突っ走り、区間賞に輝いた伊藤蒼唯（3年）を登録。藤田敦史監督は、「6、7区で流れを変えたい」と話しており、スピードキングの佐藤圭汰（3年）が起用されるとしたら7区になるだろう。
　佐藤は「8割ぐらいは戻ってきている」（藤田監督）ようで、ポテンシャルが高い選手だけに、復路の序盤区間で2位の中大まで一気に近づくことができるかもしれない。
　往路5位の創価大も6区に前回58分15秒（区間3位）の川上翔太（2年）が控えている。山下りで勢いをつけて、3位争いに加わりたいところだ。
　そして國學院大だ。往路は6位。「1分30秒差なら逆転できる」と前田監督は読んでいたが、トップの青学大とは5分25秒という大差がついた。それでも「まずは復路優勝を目指します。その上で総合優勝もあきらめずに戦います。自分たちの力を出して、過去最高の3番を狙ったレースをしたい」と前を向いた。
　逆転Vは現実的ではないが、3位の早大とは2分56秒差。6区に嘉数純平（3年）が入っており、全日本で優勝ゴールに飛び込んだ上原琉翔（3年）と前回4区4位の辻原輝（2年）が補欠に残っている。未知数な6区で好スタートを切ることができれば、逆転でのトップスリーが期待できるかもしれない。
　またシード権（10位以内）争いも激烈だ。8位から14位までが2分01秒差しかいない。立教大、東洋大、日体大、東京国際大、中央学院大、順大、帝京大が激しいシード権争いを繰り広げるだろう。なお14位の帝京大までは時差スタートで、15位の山梨学院以降は復路繰り上げスタートとなる。
　順当なら青学大の連覇は濃厚だ。しかし、箱根駅伝は何が起こるかわからない。大手町のゴールまで注目していきたい。
（文責・酒井政人/スポーツライター）